公元781年，59岁的李泌到杭州担任刺史，历时二年有余。李泌到任后发现一个奇怪的现象，杭州城中“居民零落”，大家不住城里，跑去靠湖、靠山而居。最大的原因是城中没有淡水。

原来，杭州这块平原起源于海潮的起落，饮水带着海潮的咸苦。加上当时的杭州，海水经常倒灌，导致地下水都是咸水，根本没办法喝，老百姓饮水只能在地势高的山上找泉水，非常麻烦。

西湖水是淡水，但如何把西湖水引到杭州城内呢？李泌想了个办法，他在当时人口相对稠密的涌金门一带，一共挖了六口井，引西湖水入城。开凿的六井，分别叫相国井、金牛池、白龟池、方井、小方井、西井。

李泌所开六井，与普通水井不同，由入水口、地下沟管、出水口三部分组成。它采用“开阴窦”（即暗渠）的办法，将西湖东岸（涌金门至钱唐门之间）疏浚，把湖底挖成入水口，砌上砖石，外面打上木桩护栏，在水口中蓄积清澈的西湖水，有的还设有水闸，可随时启闭。然后，在城内居民聚居处开挖6口大池(井)，砌以砖石，蓄积饮用水。再在西湖入水口与出水口之间开挖深沟，按上竹管，使入水口与出水口相连，引湖水入方井。

这六口井类似六个地下蓄水池，面积较大，水量较多，且水源出自山泉，水质好，保证了杭州城市居民的饮水需要。

李泌之后，先后有白居易、钱缪、陈襄、苏轼等各个历史阶段的杭州主政者也曾多次修复杭六井，不断为其注入活力。杭六井工程为杭州城在日后容纳越来越多的居民奠定了基础，从而开启了杭州城千年繁盛的序章。

和成都平原著名的都江堰水利工程相比，杭六井工程可谓有异曲同工之妙，堪称是小型版的都江堰。

杭六井现今仅存解放路和浣纱路交界的相国井（因李泌离开杭州后升任了宰相，为纪念李泌而称六井中最大的一个井为“相国井”）。2003年杭州市政府在原先的入水口处（即现在仁和路与湖滨路交叉路口）修筑了李泌引水装置及六井标志，以表今人感恩怀德之意。

隋开皇九年(公元589年)，隋文帝废钱唐郡，改置杭州，“杭州”之名首次在历史上出现。开皇十一年，大臣杨素奉命营建杭州城，在凤凰山依山筑城，“周三十六里九十步”，南北在吴山与钱塘门之间，东西在盐桥河与西湖之间，这就是最早的杭州城。

杭州城筑好以后，居民逐渐增多，据《乾道临安志》记载：“自陈置钱唐郡，隋废郡为杭州，户一万五千三百八十；唐贞观中，户三万五百七十一，口一十五万三千七百二十九；开元中，户八万六千二百五十八”。但“杭之为州，本江海故地，水泉咸苦，居民零落”（苏轼《乞开杭州西湖状》）。当时杭州城市基础设施和居民的生活条件都较差，由于地下水十分咸苦，不能饮用，老百姓只能到西湖中取水，生活十分不便，“饮水难”成为当时杭州面临的一个大问题。

李泌，北周太师李弼的六世孙。六世祖李弼，南北朝时期北朝叱咤风云的人物，北魏、西魏、北周政权更迭中都有他的身影，最后成为北周八柱国之一。翻开李泌家的六世族谱，几乎清一色全是大将军、柱国、国公、郡公。

这个贵族后裔，从小就是天才儿童。李泌的成名旧事早被写在了《三字经》里：“莹八岁，能咏诗；泌七岁，能赋棋。彼颖悟，人称奇，尔幼学，当效之。”这里的“泌”，说的不是别人，就是李泌。

《新唐书·李泌传》记载，李泌7岁时，唐玄宗惊奇李泌之才，将其送入东宫陪太子读书。小神童李泌也因此跟太子李亨结下了不解之缘。安史之乱后，李泌帮助太子李亨筹谋规划，下了一盘大棋，稳住了动乱的局势，并亲手谋划把李亨推上帝位。协助李亨平定天下后，具有道家理想的李泌选择了退隐。

后在德宗朝再度出山担任宰相，面对吐蕃咄咄逼人的气势，李泌提出了从南诏到回纥，建立东亚战线围殴吐蕃的“困蕃之策”。

李泌一生，出世入世，数起数落，几次拜相，又几次归隐，最终安老于泉林，寿终正寝。